Alors que l’incertitude économique mondiale et le sentiment protectionniste augmentent et que l’OMC s’efforce de conclure un nouveau cycle de libéralisation multilatérale, les gouvernements se tournent de plus en plus vers les accords de libre-échange (ALE) bilatéraux et régionaux. Mais tous les ALE ne sont pas égaux.

Pour avoir un aperçu des différentes approches des ALE et de leurs effets sur les résultats concurrentiels, le Boston Consulting Group (BCG) a analysé les accords de libre-échange de plus de 100 économies et grands blocs commerciaux. Sur la base de ces recherches, le BCG a développé le Trade Engagement Index(TEI), un outil qui montre comment diverses économies se comparent à travers plusieurs mesures d’engagement commercial.

Le TEI permet aux parties prenantes des secteurs privé et public de donner un sens à l’éventail complexe de stratégies commerciales en montrant comment les économies individuelles se comparent à travers plusieurs mesures d’engagement en matière de libre-échange. S’appuyant sur la base de données Design of Trade Agreements (DESTA), le TEI du BCG compare l’utilisation, la profondeur et la force relative des accords commerciaux, en se concentrant sur six dimensions.

L’« utilisation » mesure la proportion du PIB mondial couverte par les ALE d’un signataire. La « profondeur » est une mesure de la qualité des ALE d’un signataire, car elle évalue dans quelle mesure les accords libéralisent le commerce des biens et des services et dans quelle mesure ils abordent d’autres questions stratégiques qui ne sont pas directement liées aux flux commerciaux (comme les droits de propriété intellectuelle et les dispositions en matière d’investissement) et prévoient des mécanismes de force exécutoire. Le TEI classe les ALE d’une économie donnée sur une échelle de 1 à 10 pour chacun des six attributs d’utilisation et de profondeur, sur la base des données disponibles.

Il est possible de catégoriser les gouvernements selon quatre stratégies générales de commerce international, ou archétypes :

• Les piliers du libre-échange
  Les pays qui recourent le plus délibérément aux ALE sont généralement des nations relativement petites qui s’appuient sur des accords commerciaux pour garantir l’accès à des marchés plus vastes. Les pays de ce groupe, comme le Royaume-Uni, le Chili, Singapour, le Canada et le Mexique, disposent d’une large couverture du PIB mondial, et auprès de leurs partenaires commerciaux régionaux.
• Les optimiseurs sélectifs
  Les économies de cet archétype comprennent les États-Unis, les États du Conseil de coopération du Golfe et Taiwan. Chacun, pour ses propres raisons, a conclu moins d’accords de libre-échange par rapport aux piliers du libre-échange. Ces économies ont tendance à se concentrer sur la libéralisation des échanges avec quelques partenaires clés, avec lesquels elles entretiennent de nombreux échanges commerciaux et des liens stratégiques. 
• Les alliés ciblés
  Les exemples incluent le Vietnam, la Corée et la Norvège. Les ALE de ces pays couvrent une part importante du PIB mondial et de leurs flux commerciaux respectifs. Cependant, par rapport aux piliers du libre-échange, leurs accords commerciaux tendent à afficher des niveaux de libéralisation plus faibles, moins de dispositions sur les questions non directement liées aux flux commerciaux et des mécanismes d’application moins nombreux (ou moins robustes). 
• Les indépendants
  Ces pays – y compris la Chine continentale, l’Inde et la Turquie – se situent à l’extrémité inférieure du spectre.

En adoptant une vision multidimensionnelle des qualités comparatives des différents ALE et des motivations stratégiques qui les sous-tendent, les entreprises et les gouvernements peuvent faire face aux risques et maximiser les avantages de cette ère plus complexe du commerce mondial.